Alsof ze de zaterdagcompetitie verruilen voor de Champions League. Zo mag je investering die reiswebsite TravelBird kreeg van Global Founders Capital, het investeringsfonds van de Duitse broers Oliver en Marc Samwer, wel typeren. Hoewel TravelBird de afgelopen jaren al flink aan de weg timmert, is de zegen van de mannen achter online schoenenverkoper Zalando en een massa andere e-commercebedrijven natuurlijk een jongensdroom. Medeoprichter van TravelBird Dennis Klompalberts: ‘Er gaan veel deuren open. We worden aangesloten op een wereldwijde organisatie. De mensen met wie we gaan samenwerken hebben kennis die 2 jaar voorloopt op die van de markt.’
Eigen spel
Hoeveel geld ermee gemoeid is, maakt de Sprout Challenger niet bekend. Tegenover Sprout laat Klompalberts wel weten dat de Samwers via hun investeringsmaatschappij een belang van 10 procent verwerven. ‘Als ze ergens in investeren dan geloven ze er ook echt in. Ze waren niet op zoek naar een hoop garanties en inspraakverplichtingen: we kunnen ons eigen spel gaan spelen.’
Dagaanbiedingen
TravelBird, dat in 2010 is opgericht door Klompalberts en Symen Jansma, richt zich op zogenoemde dagaanbiedingen in de reiswereld. Het werkte aanvankelijk met een touroperator samen, maar heeft nu een team 40 man dat zelf de reizen in elkaar sleutelt. Daarnaast heeft TravelBird ook twee deelsites, een voor aanbiedingen gericht op stedentrips en een voor exclusievere reizen. Het bedrijf zou vorig jaar 50 miljoen euro omzet gedraaid hebben en heeft 250 man voor zich werken.
Latente vraag
De formule van TravelBird: met een verzorgde website, een dagelijkse nieuwsbrief, relevante koopjes en een hip redactieteam de consumenten verleiden reisjes te boeken. Daarmee speelt het volgens de ondernemer in op een latente vraag bij consumenten: mensen weten nog niet dat ze op reis willen en waarnaartoe. Dat zou de aanbieder anders maken dan bijvoorbeeld Booking.com en andere hotelsites waar mensen pas naartoe gaan als ze al duidelijker weten wat ze willen. ‘We zitten in een groeimarkt in de online reiswereld en dat is de reden waarom Oliver in het vliegtuig stapte.’
Snelle dealmaker
Eind november zegt Klompalberts benaderd te zijn door de Duitse investeerders. ‘We kregen wel vaker e-mailtjes met investeringsaanbiedingen. Ik kende het fonds niet, maar toen ik zag dat de Samwer-broers er achter zaten stuurde ik natuurlijk direct een antwoord.’ Er werd een kennismaking opgezet via de telefoon en als het aan de investeerders lag werd er direct overgegaan tot zakendoen. ‘Het zijn mannen die heel snel deals doen als ze ergens van overtuigd zijn. Ze wilden het voor de kerst nog rond hebben.’ Dat ging de ondernemers aanvankelijk wat te snel. ‘Oliver is vervolgens overgekomen en we zijn inhoudelijk dieper ingegaan op ons concept en hoe wij van hun investering konden profiteren’. In januari werd er een informeel akkoord bereikt.
Het Samwer-model: copycats
De ondernemende broers Oliver, Marc en Alexander Samwer (de laatste zit niet in het fonds) gelden als helden in de Europese internetwereld, maar ze zijn ook een beetje berucht. Ze hanteren namelijk het zogeheten copycatmodel: succesvolle Amerikaanse internetbedrijven doen ze in Europa na en verkopen die dan later voor veel geld, vaak aan diezelfde Amerikaanse concurrenten waar ze het trucje afkeken. ‘Oliver vertelde me: ‘We zijn niet Einstein, we zijn Bob de Bouwer’.’
Alando, Citydeal, Zalando
Zo maakten ze eind jaren negentig faam met veilingsite Alando, die ze aan eBay verkochten voor 50 miljoen dollar. Ook hebben ze hun kortingssite Citydeal rechtstreeks van Groupon afgekeken en later aan datzelfde Groupon verkocht. Hun in Nederland bekendste formule, afgekeken van het Amerikaanse Zappos, is Zalando. De broers willen dat bedrijf dit jaar naar de beurs brengen.
Rocket Internet
Met de investering wordt TravelBird geen onderdeel van Rocket Internet, de bekende Berlijnse kloonfabriek van waaruit al die kopieën worden gelanceerd. Vorig jaar is door twee van de Samwer-broers Global Capital Founders opgericht om daarmee in startups buiten Rocket Internet te investeren. Onderdeel van de deal is wel dat TravelBird van het organisatorische netwerk van Rocket Internet gebruik kan maken. ‘Zo helpen ze ons bij het opnemen van een reclamespot en kunnen we bij het inkopen van zendtijd van hun inkoopkracht gebruik maken. Ze hebben wereldwijd de betere contracten bedongen.’
Executie
Hoewel de Duitsers geen grote bemoeienis opeisen, was het dus wel zaak voor TravelBird om zich te kunnen vinden in de Samwer-aanpak. ‘Innoveren gaat volgens ons niet zozeer om altijd een uniek concept hebben, maar het gaat vooral om de executie. Daarin zitten we helemaal op één lijn.’ De kennismaking met Oliver trok hielp daar bij. ‘Het is een bijzonder man. Iemand die het hele jaar door op reis is, om fondsen te werven. Zijn snelheid van denken en ondernemende aanpak spraken ons erg aan. Zijn visie is: mensen verschillen wereldwijd heel weinig, daarom kun je online bedrijven ook op werelwijde schaal uitrollen.’
Internationaal in de aanval
Met het kapitaal en de Rocket Internet-organisatie in de rug moet nu internationaal de aanval worden ingezet. TravelBird zit in 12 landen en dat aantal gaat dit jaar naar 20. De komende paar maanden willen ze uitbreiden in Europa, en starten in Australië en Rusland. Ook Brazilië en Singapore willen ze dit jaar nog met TravelBird kennis laten maken. De organisatie wordt uitgebreid van 250 man naar 1000 man sterk. Hoewel die mensen nu nog vooral op het hoofdkantoor in Amsterdam zitten zullen er teams uitwaaieren naar andere plekken in de wereld. Klompalberts zegt het cellenprincipe te hanteren, waarbij er in kleine groepjes per land wordt gewerkt die veel eigen verantwoordelijkheid hebben. ‘Ze moeten hun eigen broek op kunnen houden. We geven mensen veel vertrouwen, we controleren bijna niets.’ Hij zegt zelf erg betrokken te zijn bij het opzetten van de nieuwe landenteams, die eerst een zogeheten incubatorfase doorlopen om daarna in een groeifase helemaal zelfstandig te opereren. Dat de organisatie nu groeit, verandert niets aan de rolverdeling van de ondernemers zelf. ‘We zijn nu al op een punt dat we werken aan ons bedrijf in plaats van in ons bedrijf. Dan maakt de omvang niet uit.’
