Het begon 3 jaar geleden letterlijk met 2 iPhones en een 1 taxi in San Francisco. Nu, 3 jaar later, is Uber uitgegroeid tot een groeibedrijf dat snel internationaal aan het uitbreiden is. Uber – 400 mensen op de payroll- claimt in meer dan 50 wereldsteden te zitten, 10.000 chauffeurs te hebben die de Uber-pet hebben opgezet.
Wat de app ook alweer doet? Consumenten kunnen via hun smartphone een luxe privéchauffeur bestellen. Dat betekent opgehaald worden in een dure Mercedes of Bentley, geheel voorzien van een iPad aan boord en een chauffeur die je behandelt alsof je de ceo van een multinational bent. Waarom het bedrijf een challenger is? Het omzeilt regulering. Het opereert feitelijk als een gewoon taxibedrijf – het pikt klanten van straat op-, maar valt onder de regels van contractvervoer. Bij contractvervoer werken bedrijven op basis van vaste afspraken met bedrijven. Er worden minder eisen gesteld aan vergunningen en bedrijven hoeven zich niet te houden aan maximumprijzen.
Chauffeurs kunnen echter niet zomaar klanten op straat oppikken. Dat voorrecht hebben taxibedrijven. Uber lost dat zo op: consumenten die de app downloaden sluiten daarmee direct een contract af, via de app kunnen ze dan een taxi bestellen net zoals ze dat bij een taxistandplaats zouden doen. Ze zien op een kaartje waar de taxi blijft en aan het einde van de rit wordt het bedrag van de creditcard afgeschreven.
Dit levert de nodige nukken op in de taxiwereld. Zo was New York enige tijd succesvol in het tegenhouden van de app. En ook in andere Amerikaanse steden wordt het gebruik van ‘de app’ als middel om taxi’s aan te houden nog steeds als illegaal beschouwd.
De onderneming heeft in ieder geval de steun van Google Ventures. Die stak eerder dit jaar van 258 miljoen dollar in het bedrijf. En daarmee lijkt in ieder geval financieel gezien de weg naar verdere verovering van de internationale markt helemaal vrij. Niek van Leeuwen, ceo van Uber Nederland, sprak tijdens de Challengerday vorig week over het groeisucces. Volgens hem zijn er 3 sleutels tot de kracht van het businessmodel.
1. Schaalbaar business model
Uber heeft een businessmodel dat heel goed schaalbaar is. De ontwikkeling van de app heeft tijd en geld gekost en ook moeten er de nodig dollars in promotie worden gestoken, maar verder heeft het bedrijf geen torenhoge kosten als het in een land wil uitbreiden. Het geeft iedere chauffeur een iPhone om op het systeem aan te sluiten, maar daar houdt het ook wel mee op. De onderneming heeft geen eigen chauffeurs in dienst of autovloot op de balans staan. Het maakt van privéchauffeurs van bijvoorbeeld hotels of bedrijven gebruik die in hun vrije uurtjes onder de Uber-vlag willen bijverdienen. ‘Iedere gebruiker genereert direct omzet’, zegt Van Leeuwen.
2. Vervoer tot lifestyle gemaakt
‘We maken vervoer tot onderdeel van een avond uit’, zegt Van Leeuwen. Het bedrijf boort zo een nieuwe markt aan: ook consumenten willen misschien wel wat meer betalen voor een luxe rit. Van Leeuwen: ‘We horen steeds vaker dat mensen hun afspraakje op laten halen via Uber.’ Volgens de ceo is creëren ze een andere perceptie bij mensen van wat een taxi moet zijn. Er gaat echter geen groot budget op aan advertenties bij landelijke media. In plaats daarvan doet het slimme marketingacties die het merk onder de aandacht brengen. Zo heeft Uber zij app uitgeleend aan ijscokarren en vervolgens gezegd dat iedereen die via de iPhone een ijsje bestelt die binnen 15 minuten bezorgd krijgt. ‘Het beeld rond taxibedrijven is negatief. Door een positief beeld rond ons merk te creëren, zetten we ons af van onze concurrenten.’
3. Aggressief in aanpak
Het meeste geld gaat misschien wel op aan juridische gevechten. ‘Als iets een grijs gebied is, dan doen we het gewoon altijd. Als iets illegaal is, dan denken we er alsnog over na’, zegt Van Leeuwen. Uber heeft te maken met taxiwetten die niet zijn afgestemd op het digitale tijdperk. Het bestellen van een auto via de app is iets dat niet in die wetten is opgenomen. De raadscommissies in steden die zich daarover buigen staan onder grote invloed van taxiorganisaties die in nieuwe technologieën bedreigingen in plaats van kansen, claimt Uber. Er wordt van alles uit de kast getrokken om markttoegang tegen te houden. Zo vecht de onderneming nu al een jaar lang met de taxicommissie in Washington DC. Die blokkeerde in augustus Uber op basis van het formaat van de taxi’s. ‘We slaan echter keihard terug’, zegt van Leeuwen. ‘We hebben de namen en e-mails van de mensen achterhaald die verantwoordelijk zijn voor de wet en er in een blogpost geschreven “Deze mensen houden innovatie tegen”‘. De raadsleden werden gebombardeerd door e-mails van boze consumenten en het leverde uiteindelijk een artikel in The New York Times op. Uber probeert dus de publieke opinie mee te krijgen om zo de wetgevers een duwtje in de rug te geven.
