Wat doet Withlocals?
‘Wat Airbnb voor de de hotelbusiness doet dat willen wij doen voor toerisme. We leveren een peer to peer-platform waarop we toeristen met lokale mensen in Zuidoost-Azië in contact brengen. Ze kunnen op onze site Withlocals.com een etentje, een tour of een activiteit bij een local boeken. Ons doel is om daarmee reizigers een bijzondere ervaring te bieden en om voor de lokale bevolking een platform te bieden waarmee ze extra inkomsten kunnen genereren. We hebben een netwerk van ambassadeurs, Nederlandse mensen en lokale mensen, die iedere nieuw aangemelde local interviewen, een foto maken en het profiel verzorgen op de website. Ook hebben we een rating en reviewfunctie op de site om zo ervoor te zorgen dat de kwaliteit goed is. We willen geen bulkactiviteiten op de site: dus geen massages op de stranden van Zuid-Bali, maar vissen met een local in het minder toeristische Noorden.’
Wie zit er op te wachten?
‘Wij signaleren een trend in de reiswereld waarin er steeds meer behoefte is om in contact te komen met lokale mensen. We denken dat er een behoefte is om onder mensen om van all inclusive reizen af te stappen en meer persoonlijke, authentieke ervaringen te beleven. Er zitten echter veel schakels tussen de toerist en de aanbieder. Die halen we eruit. Ook vanuit de aanbodzijde is de tijd rijp, dankzij de smartphone en de penetratie van internet in Aziatische landen. Twee jaar geleden was ons concept nog niet mogelijk geweest.’
Mijn gevoel is dat dit best eens zou kunnen gaan werken’
Thijs Gitmans (Peak Capital)
Hoe ziet het team eruit?
‘Ik ben zelf eigenaar van business accelerator Greenhouse Group, ik zit er vanuit deze club in en heb het concept mee aangescherpt. Daarnaast behoort Willem Maas tot het management team, het concept is oorspronkelijk zijn idee. Hij heeft een jaar of 8 ervaring als online marketingspecialist en kent het digitale speelveld. Ook behoren CTO, Ronald Crooy en Mark Mansveld tot het team. Mansveld komt bij online marketing bureau Blue Mango vandaan. Hij heeft 15 jaar online ervaring. Los van het kernteam hebben we nog 2 fulltime mensen op de payroll en hebben we een handvol stagiaires.’
Wat is het verdienmodel?
‘We werken met een commissie van 20% per boeking. Het idee is dat een aanbieder via ons meer verdient dan via een touroperator of tussenpersoon, maar dat de klant ook een lagere prijs krijgt dan via een reisbureau. De prijs per boeking verschilt. Een maaltijd bij een lokale Nepalese familie thuis met uitzicht op de Himalaya kost een tourist bijvoorbeeld zo’n 7 euro. Een activiteit is gemiddeld 25 euro, maar een meerdaagse tour kan oplopen tot enkele honderden euro’s.’
Hoe loopt het?
‘Goed. We lanceren in november in beta, maar we hebben nu al heel veel pr gehad. Techcrunch heeft over ons geschreven. Ook hebben dagbladen in Thailand en Indonesië al aandacht aan ons besteed. We hebben al een website in de lucht met daarop informatie. Die trekt door al die aandacht al 100.000 bezoeken per maand. We verwachten midden 2014 zo’n 1000 boekingen per maand te kunnen gaan doen, maar willen uiteindelijk doorgroeien naar de 10.000-plus boekingen. We verwachten binnen een anderhalf jaar break even te draaien. We hebben nu al meer dan 9000 locals die zich hebben geregistreerd als host.’
Nog geld nodig?
Nee, voorlopig niet. Via Greenhouse Group is er 400.000 euro in de startup geïnvesteerd. Pas als ons product gevalideerd is en aanslaat in de markt dan willen we een vervolgronde organiseren.’
Dit vindt Thijs Gitmans (Peak Capital) van Withlocals:
‘Een Airbnb voor toerisme. Datidee klinkt simpel en logisch. WithLocals is dan ook niet de enige, hoewel ze wel de enige zijn die het complete pakket van dineren, activiteiten en tours aanbieden in Azië. De keuze voor dat continent lijkt voor een belangrijk deel ingegeven door waar hun concurrenten, op onderdelen, zich bevinden. Dat geeft niet. Als ze maar zorgen voor voldoende kennis van de lokale markt. En ik kan me voorstellen dat er iets van lokale aanwezigheid nodig is. WithLocal lost dat op met lokale ambassadeurs. Dat lijkt me onvermijdelijk. Hetzelfde zie je bijvoorbeeld ook bij Airbnb terug. Azië lijkt me verder overigens een perfecte markt, gezien het snel ontwikkelende toerisme en het hoge tempo waarin de penetratie van mobiel en internet toeneemt.
Je struikelt tegenwoordig over de peer to peer-initiatieven. En hoewel ik het een heel sympathiek fenomeen vind, vind ik het nog belangrijker dat er voor alle partijen een duidelijk voordeel in zit, anders dan alleen sharing is caring. En dat is bij WithLocals zo. Bijzondere ervaringen waar toeristen uiteindelijk naar op zoek zijn, in ruil voor extra inkomsten voor de lokale bevolking, waarbij er zoveel mogelijk schakels tussenuit gehaald zijn.
Misbruik van de dienst is niet te voorkomen. Uiteindelijk is belangrijk hoe je ermee omgaat
Ik ben wel benieuwd hoe ze de betalingen afhandelen. Die zullen via het platform moeten, om misbruik te voorkomen, maar ik vraag me af of lokale gidsen, die erg aan cash gewend zijn en daar om verschillende redenen waarschijnlijk ook voorkeur voor hebben, op betalingen via zo’n platform zitten te wachten. Maar goed, misschien halen ze aan het eind van de dag hun beloning op bij de lokale ambassadeurs. Dat is dan helaas wel wat minder online allemaal.
Er zijn weinig toetredingsdrempels voor de concurrentie. maar er is ook ruimte voor meer dan één aanbieder. Uiteindelijk gaat het erom dat je de grootste bent in aanbod en aantallen gebruikers. Om je gebruikers voldoende keuze te kunnen bieden maar ook om de kracht van recensies hun werk te laten doen. Hoe beter dat systeem werkt, hoe betrouwbaarder het wordt en hoe minder je vanuit WithLocals zelf hoeft te cureren. Ik las namelijk ergens dat ze hun aanbod verifiëren. Dat lijkt me zeker in het begin belangrijk, om excessen te voorkomen, maar het is wel zeer bewerkelijk. AirBnB doet dat (deels) ook, maar daar zijn de marges waaruit ze het kunnen betalen vele malen hoger. Overigens is het onvermijdelijk dat excessen plaatsvinden. Dat hoeft ook niet bedreigend te zijn voor je business, als je er maar voor zorgt dat je het snel en adequaat oplost. Iets waar AirBnB in het begin forse steken heeft laten vallen. Misbruik is niet te voorkomen. Dat weten gebruikers van het platform ook. Uiteindelijk is belangrijk hoe je ermee omgaat.
Slimme publiciteit, maar het financieringsverhaal is vestzak-broekzak
Een van de dingen die gaat helpen bij snel bouwen van een community is de publiciteit rondom WithLocals. En die hebben ze goed voor mekaar. Dat verklaart ook deels de vliegende start die ze maken qua bezoekers en Facebook-likes. In eerste instantie was ik ook onder de indruk van het bericht dat ze 500.000 dollar aan funding hebben opgehaald, nog voordat ze überhaupt live waren. Bij nader inzien voelde ik me daar echter een beetje voor de gek gehouden en hebben de blogs ook niet echt hun huiswerk gedaan. Want de facto komt het geld vanuit een incubator die oa van een van de oprichters is. Dat voelt als vestzak-broekzak. Maar dat is allemaal niet zo belangrijk. Want ik geloof dat de markt er is, wat deels al bewezen wordt door concurrenten.
Ik zou de dienst zelf gebruiken
Er zit voor zover ik het kan beoordelen een ervaren team achter met een heldere visie op wat ze te doen staat. Ze hebben enige kennis van de lokale markten en kopen die ook in via lokale mensen. Dan gaat het er vervolgens met name om om heel veel gas te geven in de uitrol en zo snel mogelijk goede ervaringen over het platform te laten lopen. Want om een beetje business te kunnen draaien moeten er niet 1000 of 10.000 maar wel honderdduizenden boekingen doorheen, als je 20 % marge pakt op een gemiddelde boeking van 25 euro. De kosten van lokale ambassadeurs zullen, ondanks aanzienlijk lagere lonen in dat deel van de wereld, anders wel erg zwaar op je bedrijfskosten drukken.
Maar mijn gevoel is dat dit best eens zou kunnen gaan werken. Ook als investeerder laat ik me vaak verleiden tot de simpelste lakmoesproef die er is: zou je het zelf gebruiken. En daarop is voor mij het antwoord ja.
