Het groeikapitaal komt van de Belgische investeringsmaatschappij Vermec en wordt gebruikt om de sales- en serviceactiviteiten uit te breiden, want sinds de oprichting in 2011 gaat het hard met Eternal Sun.
Zonne-simulator
Het bedrijf bouwt simulatiesystemen die zonlicht tot 98 procent nauwkeurig nabootsen. De kunstmatige zonnen worden wereldwijd gebruikt om de levensduur en prestaties van zonnepanelen te testen, maar ook om de houdbaarheid van materialen zoals verf, airbags en plastics te bepalen. ‘Doordat de zonne-energiemarkt wereldwijd een sterke groei doormaakt en de nadruk steeds meer ligt op de kwaliteit en betrouwbaarheid van zonnepanelen, is er een groeiende vraag naar onze test-apparatuur’, zegt Mousaoui.
Mooie klanten
‘De zon beïnvloedt de levensduur van bijna alle materialen, steeds meer onderzoeksinstellingen, zonnepaneelfabrikanten en certificeringsinstituten zijn daarom geïnteresseerd in onze techniek.’ Zo heeft Eternal Sun recent het Turkse nationale certificeringsinstituut in Ankara voorzien van een compleet solar-certificeringslaboratorium. ‘En maandag hebben we nog een krat de deur uit gedaan voor ECN in Petten, ook een mooie klant.’
Afstudeeronderzoek wordt startup
Mousaoui schetste afgelopen september tijdens de Sprout Visit al hoe hij en zijn mede-oprichter Stefan Roest van een idee een startup maakten: Eternal Sun. ‘Stefan bouwde voor zijn afstudeeronderzoek in 2011 een nieuw type zonnepaneel, maar hadden geen manier om dat te testen. Daar hebben we zelf een zonne-simulator voor ontwikkeld. TNO was enthousiast en vroeg of ze die niet konden kopen. Toen hebben we maar een groot bedrag verzonnen met 5 cijfers: 10.000 euro. Hadden we ineens onze eerste klant.’
Zonnepaneel wordt zonnelamp
Mousaoui en Roest verruilden het idee van een eigen zonnepaneel voor de zonnelamp waarmee klanten hun eigen panelen testen. ‘Maar van het ene verzoek kwam het ander: of we ook coatings konden testen, dashboards, automotive componenten. Inmiddels leveren we in Europa, Azië en het Midden-Oosten en vlieg ik 150.000 kilometer per jaar.’
Deals closen
Eternal Sun heeft inmiddels een miljoenenomzet, won in San José, Silicon Valley, de ‘Oscar’ voor de solarindustrie en was hard toe aan groeifinanciering. ‘Want dat is onze grootste uitdaging: er is enorm veel buzz rond ons, mijn mailbox stroomt over van aanvragen, maar het komt nu aan op sales support en executie: je moet je deals wel kunnen closen.’
Investeringsmaatschappijen
Vandaar dat Mousaoui voor de zomer een tiental investeringsmaatschappijen ‘oplijnde’. Dat klinkt wel heel comfortabel: stonden ze netjes in de rij voor Eternal Sun? ‘Nou, in de afgelopen jaren zijn we regelmatig benaderd en hebben we de boot afgehouden omdat de tijd nog niet rijp was voor een A-ronde. Daarom hadden we nu korte lijnen.’
Sandhill Road
Eternal Sun koos voor een Europese partij. ‘Na het winnen van die prijs in Silicon Valley ben ik op Sandhill Road bij een paar grote investeerders op gesprek geweest. Maar die eisen steevast dat je je vestigt binnen een uur rijden van ze. Het leek ons onhandig om vanuit twee vestigingen te moeten opereren. Bovendien doen Amerikanen bij voorkeur zaken met Amerikaanse bedrijven, vandaar dat we die markt pas in een latere fase in willen trekken.’
Goede match
Maar hoe kwam Mousaoui vervolgens uit bij Vermec, een investeringsmaatschappij van een gefortuneerde familie? ‘We hebben allereerst partijen geselecteerd die wat de omvang van de investering die we in gedachten hadden en wat focus betreft een goede match waren. Vervolgens reageerden vier partijen met een aanbod. Daarin zaten natuurlijk nogal wat verschillen.’
‘Dat betrof niet alleen in de waardering en andere voorwaarden waartegen ze wilden instappen, maar ook in de ondersteuning die ze ons beloofden. De een zat daarmee wat meer aan de financiële kant, de ander legde de nadruk op de operationele kant, terwijl een derde partij ons van onze groeipijnen beloofde af te helpen.’
Hard op het gaspedaal
Wat een meevaller was: de 2 miljoen, voor Nederlandse begrippen toch geen alledaagse bedrag voor een eerste ronde, hoefde niet te worden opgehaald bij een consortium, maar de meeste geldschieters waren allemaal bereid tot het volledige bedrag te gaan. ‘Nog een opvallend verschil was de snelheid waarmee ze ons wilden zien groeien. De ene partij leek eindeloos geduld te hebben, de ander wilde dat we zo hard mogelijk op het gaspedaal gingen trappen.’
Met Vermec – een familiebedrijf – lijkt Eternal Sun het gouden midden te hebben gevonden. ‘Als familiebedrijf hebben ze een langere horizon, maar ze willen wel dat we hard gaan groeien. Alleen: dat willen ze voor ons, en niet per se omdat ze zelf snel rendement willen maken.’
