De ongekroonde gamekoning van Nederland. Zo omschreven we Rouw (foto rechtsonder) nog geen 2 jaar geleden. Zijn Emmense bedrijf Vasco Games produceerde toentertijd zo’n vijftien games per week. Geen ingewikkelde spelletjes, maar simpele games die hij onder meer via Google’s appstore de wereld in bracht. Meer dan 1 miljard keer zijn Rouws games gedownload. De advertenties bij de spelletjes zorgden voor de inkomsten van Vasco Games en dit model leverde hem jarenlang een winst van rond de 1 miljoen euro op.
Helaas voor Rouw, kun je zelfs als ongekroonde gamekoning lelijk uitglijden. De Drentse ondernemer moest per 1 januari dit jaar dan ook noodgedwongen zo’n zestig van zijn honderd medewerkers gedag zeggen. Wat blijkt: het bedrijf van ene Larry Page stootte Rouw van de gametroon af.
Google, jawel. Bij Google begonnen ze namelijk in te zien dat er meer te verdienen viel met, zoals Rouw het zelf omschrijft, “kwaliteitsgames”. Zo’n 2 jaar geleden veranderde het techbedrijf uit Silicon Valley zijn algoritmes dan ook licht in het voordeel van deze kwaliteitsgames. Die verschenen hierdoor meer op de voorgrond bij de zoekresultaten. Vasco Games moest het voor zijn inkomsten echter juist hebben van organisch verkeer. Rouw besloot in die tijd dan ook toe te werken naar grotere games, maar hij constateert: “We zijn hier wat te laat mee begonnen.”
Mega-impact
Afgelopen juni deelde Google een grote klap uit, door de “kwaliteitsgames” nog verder te bevoordelen ten opzichte van die van makers zoals Vasco Games. “Dit had een mega-impact op ons bedrijf”, zegt Rouw. “Binnen een week maakten we 50 procent minder omzet. We moesten helaas meteen al een stuk of vijf mensen laten gaan. Tegen de rest van het personeel hebben we gezegd: dit is de situatie, laten we tot en met december proberen of we deze wijziging onder controle kunnen krijgen.”
Hoe hard ze er ook aan trokken in Emmen, tegen de monopolisten van Google valt niet op te boksen. Rouw besloot daarom zestig – voornamelijk in Emmen gesitueerde – werknemers de deur wijzen. Leuk is anders, vindt de ondernemer, maar, zo stelt hij optimistisch: “Ze vinden hopelijk snel weer nieuw werk. Het zijn programmeurs.”
Kon ik het opnieuw doen, dan was ik meer gaan spreiden
Ondanks alle tegenslagen wist Rouw in 2018 nog break-even te draaien. Het was volgens hem dan ook geen bittere noodzaak om zijn loonlijst te ontdoen van zestig medewerkers. Hij stelt de bittere keuze te hebben gemaakt met het oog op de flexibiliteit van zijn bedrijf. Zou hij binnenkort weer met een omzetdaling te maken krijgen, dan draagt hij niet de last van legio vaste contracten. Hij gaat voorlopig wel door met programmeurs die voor hem vanuit Letland, India en Argentinië werken. In deze landen kan Rouw met meer flexibele arbeidsconstructies werken.
Met die medewerkers wil Rouw zich nu onder meer storten op een andere tak van sport: het ontwikkelen van zakelijke apps. Rouw beseft zich inmiddels wat de fout was van Vasco Games: zijn businessmodel leunde volledig op één tak: die van de laagsegment-games. “Als ik het opnieuw kon doen, was ik meer gaan spreiden. We zijn bijvoorbeeld heel vaak gevraagd om apps te bouwen voor bedrijven, maar hebben dit altijd afgeslagen. Dit gaan we nu wel doen. Apps zijn veel makkelijker te ontwerpen dan games. We zijn nu met een eerste partij in gesprek voor het maken van zo’n app.”
Optimisme
Rouw blijft een optimist. “Het is lastig dat je voor iets moet kiezen wat je eigenlijk liever niet zou doen. Diep van binnen weet je echter dat het moet, dus doe je het dan maar. Ik ben gelukkig heel positief ingesteld, dus ik lijd er persoonlijk niet onder. Ik heb bijvoorbeeld geen slapeloze nachten gehad.”
Boos op Google is Rouw dan ook allerminst. “Ik kan me best voorstellen dat het voor Google een goede beslissing is geweest”, zegt hij. “Zij gaan hierdoor immers meer omzet creëren. Het voelt misschien niet altijd even eerlijk naar bedrijven zoals de onze, maar ik snap het vanuit hun kant heel goed. Geen hard feelings, dus.”
Als je stresst, neem je minder goede beslissingen
Rouw wist in ieder geval te voorkomen dat de malaise van afgelopen jaar een Muskiaanse aanslag deed op zijn work-life-balance. Dat was in het verleden nog weleens anders. Zo’n 10 jaar geleden werkte Rouw eens een periode zo hard dat hij een maand plat moest liggen. Dit laat hij niet nog eens gebeuren, vertelt de ondernemer: “Uiteraard hebben we er hard aan getrokken, maar ik ben er echt op een andere manier mee omgegaan. Ik vind dat je je niet zo heel snel druk moet maken. Als je stresst, neem je minder goede beslissingen. Je moet dan ook alles relativeren. Ik heb een super leven en dit is niet het einde van de wereld. Het is een flinke klap voor het gamebedrijf, maar ik heb nog andere projectjes lopen.”
Vastgoed, bijvoorbeeld. Bezat Rouw anderhalf jaar geleden nog ‘maar’ 37 woningen in Emmen, anno 2019 zijn dat er al 107. De grootgrondbezitter heeft ze gekocht met de winsten uit de vette jaren en nu verhuurt hij ze met winst. Na een forse groei van de huizenprijzen in de Randstad is nu ook de regio Emmen aan de beurt, maar aan verkopen denkt Rouw niet. Door de pandjes te blijven verhuren, hoopt de ondernemer ervoor te zorgen zo snel als mogelijk van zijn hypotheeklasten af te komen.
USfitgirls.com, een nieuw project uit de koker van Rouw.
Leggings
Ook heeft Rouw een autobedrijf en is hij als investeerder en compagnon actief voor een tandenwitpraktijk. Bovendien experimenteert hij sinds anderhalve maand met enkele webshops voor sportartikelen, zoals de online winkel voor leggings ‘USfitgirls.com’, wat zich laat omschrijven als een hip ogende website voorzien van een Amerikaans logo. Je zou, met andere woorden, niet zo snel denken dat dit het werk is van een 31-jarige Emmenaar.
Net als bij Vasco Games lijkt de ondernemer zich bij de keuze voor deze productgroep te hebben laten leiden door pragmatisme. Op een evenement ving de ondernemer op dat er in deze branche – online – goed geld te verdienen valt. Rouw besloot verschillende sportartikelen te testen en, zo concludeert hij met een voor hem kenmerkende droogheid: “We merkten dat leggings het hardst gingen.”
