Voor veel Brabantse boeren was de lente van 1997 een rampperiode. Zo ook voor de familie van Marcel Hurkmans in Loosbroek. “Toen de stal van mijn vader getroffen werd door de varkenspest, gingen we met zijn allen door een heel verdrietige periode.” De overnameplannen van de toen 19-jarige Marcel, die aan de Hogere Agrarische School in Den Bosch studeerde, kwamen op losse schroeven te staan. “De kans dat ik er nog een succesvol bedrijf van kon maken, was te klein.”
Veertien jaar later is alleen nog een glimlach te zien op het gezicht van vader en moeder Hurkmans. Terwijl hun oudste zoon de boerderij heeft omgebouwd tot een succesvol conferentiecentrum, nam broer Marcel begin maart namens zijn bedrijf SkyClean Europe een ondernemersprijs van het Ondernemersklankbord in ontvangst. Mede dankzij een consulent van de stichting wist de boerenzoon een miljoenenbusiness op te bouwen met een ‘innovatieve gevelreinigingsmachine’.
De ingeving achter de service kwam echter volledig tot stand dankzij het boerenverstand. Marcel Hurkmans koos er nog in datzelfde rampjaar voor om een stalreinigingsbedrijf op te richten, dat zich in de daaropvolgende jaren steeds meer ging focussen op gevelreiniging van industriële panden als fabrieken en distributiecentra. Vier jaar later kwam er een order binnen van grootbedrijf Kuehne + Nagel. “Of we hun pand wilden reinigen. Die was echter dermate groot, dat we er veel uren en personeel op moesten zetten. Kuehne + Nagel vond onze offerte vervolgens te duur.”
Autowasstraat
De afwijzing zat Hurkmans dwars en de order bleef door zijn hoofd malen. Korte tijd later kwam hij op een ingenieus idee. Hij dacht aan een systeem van ronddraaiende borstels, bevestigd aan een hijskraan. “Een concept dat deels leek op een autowasstraat, maar dan vastgemaakt aan een kraan”, zegt Hurkmans, die contact opnam met lokaal hijsbedrijf Gaffert. Samen monteerden de twee partijen een borstelframe aan één van de bouwkranen. “Het zag er goed uit en leek te werken. Daarna hebben we wederom contact gezocht met Kuehne + Nagel, met een goedkopere offerte. Ze werkten graag mee aan een test.”
Het bleek de eerste aanzet tot een florerend bedrijf, dat zijn omzet de afgelopen vier jaar jaarlijks met 35 procent zag stijgen tot een jaartotaal ‘van rond de 1 en 2 miljoen euro’. Hurkmans: “Afgelopen jaar hadden we zelfs een omzetstijging van 60 procent. En ook dit jaar verwacht ik met 40 à 50 procent te groeien.”
Met slechts vijf medewerkers en vaste partner Gaffert, bedient SkyClean Europe inmiddels een honderdtal klanten in vijf landen, waaronder bekende bedrijven als Ikea, DHL, Sligro, Miele en Dr. Oetker. “Ze zijn tevreden en zorgen voor een sneeuwbaleffect met hun referenties”, zegt Hurkmans. “Tot een hoogte van twaalf meter kunnen lokale schoonmaakbedrijven op prijs met ons concurreren, maar daarna wordt de concurrentie met elke meter minder omdat de capaciteit van ons systeem toeneemt naarmate de gebouwen hoger worden Wij hebben veel minder personeel nodig. Vanaf veertig meter gaan wij over op het gebruik van zeer grote en dure kranen. Dit werk is zo specialistisch dat wij op deze hoogte helemaal weinig concurrenten hebben.”
Voordat Hurkmans de volledige overstap maakte naar de industriële sector, moest hij eerst overtuigd worden door een consulent van het Ondernemersklankbord. “Hij zei tegen me dat ik de reiniging van stallen moest loslaten. Ik vreesde echter voor mijn inkomen, omdat ik wel een vaste klantenkring had opgebouwd. Het bleek achteraf echter de enige juiste zet, want vanaf toen ging het pas echt lopen.” Het loopt zelfs zo goed, dat Hurkmans bedrijf naar eigen zeggen last van groeistuipen heeft.
De afgelopen jaren investeerde de boerenzoon in de bouw van nieuwe typen borstelmachines. Naast gevels met een verticale beplating, liet hij er ook één voor horizontale beplating ontwikkelen. Dit systeem liet Hurkmans patenteren, waardoor SkyClean Europe vaak het enige aantrekkelijke alternatief voor industriële grootbedrijven is. Hurkmans: “Ik stop veel geld in development. Met de innovaties die hiervan het gevolg zijn kunnen SkyClean en Gaffert zich onderscheiden van de concurrenten.”
Groei beheersen
Hurkmans heeft een accountmanager aangesteld voor de Britse markt, waar de immense supermarktketen Tesco op het punt staat een klant te worden. De aankomende tijd zal de Veghelnaar veel naar Oost-Europese landen als Polen en Tsjechië reizen, want ook daar is veel belangstelling voor zijn dienst. “Die markt is enorm aan het opkomen.”
Wat SkyClean volgens Hurkmans eveneens sterk maakt in de branche van gevelreiniging, is een duurzame werkwijze. Het bedrijf vangt al het vuile water op en maakt het geschikt voor hergebruik. “Veel mensen zeggen dat zo’n service niet te vermarkten is, maar het is juist iets dat grote bedrijven graag zien. Geen enkele multinational wil ergens lezen dat het onverantwoord met het milieu zou omgaan.”
De uitdaging is nu om de groei beheersbaar te houden. Zo moet Hurkmans momenteel een lokroep uit de kantoorwereld weerstaan. Ook daar zijn bedrijven, waaronder eentje uit het rijke Qatar, die naar Skycleans diensten lonken. Hurkmans: “Op de kantoormarkt is het lastiger concurreren omdat gebouwen vaak een hangliftconstructie hebben. Daarom vind ik het nu te gevaarlijk om me daar in te mengen. We moeten wel bekend blijven staan als een bedrijf met een hoogwaardige service. Maar ik heb wel de ambitie om ook kantoorgevels te gaan reinigen. Ik denk aan een borstelmachine die aan een hangliftconstructie te koppelen is.”
Verder ontbreekt gewoonweg de tijd om de kantoormarkt serieus te bestormen. “Als het advies van de consulent mij iets geleerd heeft, dan is het wel dat je met volle overgave een nieuwe markt moet betreden.” Vooralsnog blijft Hurkmans met Gaffert bij zijn corebusiness en wil hij partners vinden waarmee hij in de toekomst de gigantische puien van kantoorcomplexen schoon kan maken. “In de industriële markt moet ik zelfs nog aanvragen afwijzen. Dat succes moet ik koesteren.”
