2019 moet het jaar worden voor autobouwer – pardon – technologiebedrijf Byton. Na drie jaar visies en concepten presenteren, moet het eerste productiemodel van de M-Byte aan het eind van het vierde kwartaal van de band rollen. Volledig elektrisch en met de mogelijkheid om deels zelfstandig te rijden.
Tijd
Op de CES in Las Vegas, de grootste technologiebeurs ter wereld, presenteren de Duitse co-founders Carsten Breitfeld en Daniel Kirchert met een aantal collega’s de voortgang van en plannen voor ‘hun’ Byton. Met veel bombarie wordt er gerept over alom bekende tech-credo’s zoals ‘the future is now’, ‘delivering meaningful experiences’ en ‘time to be’. Het bedrijf levert immers geen mobiliteit, nee, het focust op het geven van tijd, zodat je tijdens het reizen kunt werken of ontspannen.
Zowel Breitfeld als Kirchert hebben hun sporen verdiend in de auto-industrie en wie de presentatie ziet, zou denken dat het gaat om een Europees bedrijf met roots in Silicon Valley: hoofdontwerper Benoît Jacob spreekt met een kenmerkend Frans accent en een deel van de 1.500 medewerkers is weggeplukt bij onder meer BMW en Tesla. Byton is naar eigen zeggen dan ook een echte zelfstandige startup die op weg is om de traditionele autowereld op zijn kop te zetten.
Tencent
Nergens wordt een woord gerept over de daadwerkelijke eigenaren van het achterliggende moederbedrijf Future Mobility Corporation – opgericht door WeChat-geestesvader Tencent en Apple-producent Foxxcon. Sterker nog, het gros van de 700 miljoen dollar funding in Byton is afkomstig van bedrijven die sterk gelieerd zijn aan de Chinese overheid. Bij de droom van Breitfeld en Kirchert zit er dus een addertje onder het gras.
Tijdens de CES-presentatie kondigt Byton tussen neus en lippen door één specifieke wens aan: deel zoveel mogelijk data met onze auto via het ‘Byton Life’-platform en met die data wordt de auto meer en meer afgestemd op jouw wensen. De vraag is: wie heeft er het meest aan die data, jij of de investeerders in het bedrijf? Want hoewel er meermaals wordt gehamerd dat Byton de beste cyber security-experts in dienst heeft, is het onduidelijk welke gegevens wel of niet – dan al niet geanonimiseerd – worden gedeeld en met wie.
Datahonger
De Chinese datahonger is de afgelopen jaren meer en meer zichtbaar geworden: van camerasystemen die individuën op straat met gezichtsherkenning kunnen volgen tot deze Black Mirror-esque ontwikkeling waarbij staatsburgers door algoritmes worden beloond of gestraft op basis van hun gedrag: koop je ongezonde producten of loop je ‘s nachts door een verkeerde buurt? De kans bestaat dat je de dag erop geen hypotheek meer kunt afsluiten.
De Byton M-Byte lijkt op papier een aantrekkelijke auto waar een team van gepassioneerde professionals zich overduidelijk elke dag voor in het zweet werkt. Bedrijven die zich inzetten om elektrisch rijden op de kaart te zetten, moeten we vooral toejuichen. De vraag is of de 300.000 auto’s die de 1,7 miljard dollar kostende fabriek in Nanjing kan produceren genoeg zijn om de wereld mee te veroveren. Hebben consumenten er bovendien voldoende vertrouwen in dat hun data veilig blijven opgeslagen in dit semi-zelfrijdende voertuig, of kiezen we liever voor een BMW, Tesla of – dichter bij huis – Lightyear?
