Hefner, van origine journalist voor het tijdschrift Esquire, legde in 1953 het fundament voor het Playboy-imperium. De eerste uitgave, die voor 50 cent over de toonbank ging, was in één klap uitverkocht. Foto’s van een naakte Marilyn Monroe bleek een succesformule en ontketende een nieuwe seksuele moraal in Amerika. Hefner, die Monroe nooit in levende lijve ontmoet heeft, kocht in 1992 het graf naast die van Monroe op de fameuze begraafplaats Westwood.
Feesten
Het bedrijf groeide hard, mede door Hefner die de personificatie van zijn merk werd. Een early influencer die met gekke feesten – bezocht door vele schaars geklede dames – een icoon werd over de hele wereld. Playboy verkocht in de hoogtijdagen meer dan 7 miljoen exemplaren van één editie, maar had moeite met de opkomst van internet mee te gaan. Ondanks de krimp bleef het concern een miljardenomzet behouden, vooral door een weelde aan merchandising: tassen, petjes en mokken die allemaal het herkenbare ‘bunny’-logo bevatten.
Kapitaal
In 2011 kocht Hefner het bedrijf Playboy, wat tot die tijd beursgenoteerd was, terug. De prijs, 6 dollar 15 per aandeel, was een stuk minder dan de hoogtijdagen in 1999 toen deze voor 33 euro per stuk verhandeld werden. Dat de ondernemer op leeftijd geen geldgebrek had bleek uit de verkoop van mijn mansion. Zijn 34-jarige buurman Daren Metropoulos, eigenaar van de Twinkie-candy bars, kocht vorig jaar het stukje vastgoed voor 94 miljoen dollar. Dit maakt de Playboy mansion naar verluidt het duurste huis van Los Angeles. Hefner mocht er overigens tot zijn dood blijven wonen.
Swinkels
Peer Swinkels, 7e generatie van het familiebedrijf Bavaria, was destijds verantwoordelijk voor de marketing bij het biermerk en draaide eerder commercials met acteur Mickey Rourke. Via zijn inmiddels overleden producent Richard Cole, die veel connecties had in Hollywood, kwam hij in contact met de advocaat van Hugh Hefner. Die ging met het script naar Hefner. ‘Het was een fifty-fifty kans of hij het wilde doen’, zegt Swinkels. ‘De commercial was een persiflage van zijn leven. Gelukkig had hij een enorme dosis zelfspot dus hij was al snel verkocht.’
Eenvoudig waren de contractonderhandelingen niet. Hefner bleef een zakenman en ondanks dat hij het geld niet nodig had ‘wist hij het contract slim uit te onderhandelen.’
Mansion
Eenmaal aangekomen op de Playboy mansion was Swinkels verbaast bij wat hij aantrof: ‘Je verwacht dat wat je op tv ziet een act of show is, maar alles was exact hetzelfde. We hadden één draaidag en om ons heen liepen een hoop dames die zich klaar aan het maken waren voor een feest later die avond. Het terrein was enorm toegankelijk, we konden zelfs een kijkje nemen in de roemruchte ‘grotto’.’
‘Hefner zelf woonde op de eerste verdieping. Hij stapte de lift uit en sprak tegen de acteurs de legendarische woorden “well, guys, there goes the legend”. Hij vond het een prachtige grap om zijn eigen leven op de hak te nemen. Hij was inmiddels in de tachtig en had ondersteuning nodig bij het lopen – iets wat je niet terugziet in de video. Mentaal was hij enorm scherp en gevat, maar lichamelijk merkte je dat het een oude man was.’
Trots
Swinkels kijk nog steeds met veel plezier terug op de gehele productie: ‘Het is naar mijn mening de mooiste commercial die we ooit gemaakt hebben. Het is in feite een korte samenvatting van hemzelf en zijn imperium. Als ik hem nu weer terug kijk vol trots naar een prachtig eerbetoon aan zijn bijzondere leven.’
Kijk hier de commercial terug
