De moeder van Julian Jagtenberg had al een tijdje moeite met slapen; zonder slaapmedicatie bleek het vaak lastig om de slaap te vatten. Jagtenberg, als student aan de TU Delft regelmatig bezig met ‘zachte’ robotica, vroeg zich – samen met 3 medestudenten – af of een robot misschien zou kunnen helpen om slapeloosheid te bestrijden.
Ademhaling
De 4 studenten besloten zich te verdiepen in de mechanismes áchter slapeloosheid. Hoe komt het eigenlijk dat mensen slecht slapen? ‘De menselijke ademhaling bleek een cruciale rol te spelen’, schetst Jagtenberg. ‘Een te snelle ademhaling zorgt ervoor dat je hartslag omhoog gaat, dat je stresslevels stijgen, en dat het je vervolgens niet lukt om in slaap te vallen. We zochten dus naar manieren om die ademhaling rustig te krijgen.’
Meditatief ritme
Dat leidde uiteindelijk tot het idee voor Somnox. Deze zachte robot, die nog het meest wegheeft van een kussen, monitort via sensoren de ademhaling van de gebruiker en neemt het tempo daarvan over. Vervolgens helpt Somnox je bij het omlaag brengen van je ademtempo en het bereiken van een meditatief ritme. Ook maakt de robot desgewenst ontspannende geluiden.
Prototype
Nadat de eerste ontwerpschetsen op tafel waren gekomen, was er geld nodig. Véél geld, blikt Jagtenberg terug. ‘Om tot een prototype te komen waren er significante budgetten nodig. Die vonden we uiteindelijk via onder meer innovatiesubsidies via pitchcompetities, waarbij investeerders goede ideeën belonen met geld en advies.’
Gedeelde missie
Om vervolgens te komen tot daadwerkelijke productie, maakte het jonge bedrijf gebruik van een crowdfundingsplatform. Maar de échte versnelling kwam toen Somnox in contact kwam met bedden- en matrassenfabrikant Auping. Die bleek erg gecharmeerd van het idee van een slaaprobot, vertelt Jagtenberg. ‘We bleken een gedeelde missie te hebben: het bevorderen van een goede nachtrust. Dat gegeven leidde tot een erg prettige samenwerking bij de verdere ontwikkeling van de robot en het daadwerkelijk in productie nemen ervan.’
Beide partijen profiteerden van deze samenwerking, schetst Jagtenberg. ‘Voor Auping was deze co-branding een mooie gelegenheid om zijn portfolio te vernieuwen. Wij profiteerden op onze beurt van de kennis en ervaring van Auping op het gebied van productie en distributie.’
Venture capital
Afgelopen mei kwam Somnox daadwerkelijk op de markt en konden de eerste consumenten de slaaprobot bestellen. Nu willen de 4 oprichters de productie verder gaan opschalen en op termijn wellicht ook de oversteek maken naar bijvoorbeeld de VS, vertelt Jagtenberg. ‘Om die groei te financieren gaan we – zoals het er nu uitziet – op zoek naar investeerders, mogelijk in combinatie met bancaire financiering. Door het eerst investeerders aan te trekken willen we vertrouwen opbouwen. Zoiets helpt om in een later stadium bij een bank aan te kloppen, je laat op deze manier zien dat ook private partijen de potentie van Somnox zien.’
Naast financiering spelen banken spelen nog een andere belangrijke rol: ze worden vaak ingeschakeld bij vernieuwing van bedrijven voor bijvoorbeeld advies en informatie over financieringsmogelijkheden, zoals over venture capital, zo blijkt uit recent onderzoek van ING.
Crowdfunding
Nog een tip van Jagtenberg: onderzoek de mogelijkheden van crowdfunding. ‘Voor ons bleek het een goede manier om geld op te halen. Dat de keuze daarbij viel op Kickstarter was geen toeval: via dat platform bleken al vaker slaapproducten te zijn gefinancierd. Onze doelgroep was dus al enigszins bekend met producten op het snijvlak van goed slapen en slimme technologie, dat scheelde wel. Ga dus vooral na welk platform in jouw specifieke geval het beste werkt, adviseert Jagtenberg.
Partnership
Het succesvol vermarkten van een complex product als Somnox is al met al geen sinecure, erkent Jagtenberg. ‘Wat dat betreft hadden we geluk met Auping, dat de potentie van onze robot zag en bereid was om erin te investeren. Dat zou ook mijn advies zijn aan ondernemers met een soortgelijk complex en kostbaar idee: probeer de samenwerking te zoeken met een grotere, gevestigde partij met een vergelijkbare missie. Zoals gezegd wil zowel Somnox als Auping de nachtrust van mensen bevorderen. Dat leidde in ons geval tot een uiterst prettig partnership.’
Meer weten?
Julian Jagtenberg vertelde meer over de ambities van Somnox in deze podcast. Meer weten over de mogelijkheden voor zakelijke financiering voor ambitieuze ondernemers? Kijk dan op www.ING.nl/hetnieuwefinancieren.
