Zeven jaar geleden besloot Elles Roeleveld (foto boven links) een lang gekoesterde droom in vervulling te laten gaan, ondernemen in de lingeriewereld. Maar het zou nog even duren voordat zij haar niche vond: vrouwen met grotere cupmaten, die worstelen met het dragen van bh’s met oncomfortabele beugels.
Met Soft Revolt wil ze dat probleem nu oplossen met behulp van een hypermoderne, softwaregestuurde breitechniek die beugels overbodig maakt. Deze week lanceert de startup een crowdfundingcampagne om de productie te kunnen opstarten.
Zetje
Roeleveld werkte tien jaar bij ING, maar twijfelde of ze wel genoeg verschil kon maken. Een intensieve executive training (THNK) gaf het laatste zetje, vertelt zij. ‘We kwamen vier keer zeven dagen achter elkaar samen met mensen uit de hele wereld. Ondernemers en managers van bedrijven en ngo’s, maar ook creatieven zoals designers en architecten. Daardoor krijg je een heel verschillende manier van denken, en kom je tot andere en impactvollere uitkomsten. Met die manier van denken wilde ik mijn droom vervullen.’
Roeleveld hakte de knoop door en zegde haar baan bij ING op. Ze stortte zich op de lingerie-industrie, bezocht beurzen en onderzocht fabrikanten. ‘Best wel een onzekere periode’, blikt zij terug. Om de markt beter te leren kennen, werkte zij enige tijd in een lingeriewinkel (Salon de Lingerie) in Amsterdam. ‘Daar leerde ik wat er gebeurt als vrouwen binnen komen en wat er in de paskamer gebeurt.’
Twee jaar geleden ging Roeleveld in zee met Anet van Haaster (foto boven rechts), al 20 jaar consultant voor grote retailers en modemerken in binnen- en buitenland. Van Haaster, die vaak werd ingehuurd als er problemen waren met een collectie: ‘Elles benaderde mij omdat zij een bedrijf wilde opzetten met verwisselbare bh-bandjes. Ik vond haar ondernemend, slim en voortvarend. Maar die bandjes vond ik niet het beste idee.’
3D-breitechniek
Enige tijd later (Roeleveld was inmiddels moeder geworden) diende zich een idee aan dat veel meer potentie zou blijken te hebben. Modegoeroe Lidewij Edelkoort wees Roeleveld na een lezing op een nieuwe 3D-breitechniek, waarmee fabrikanten als Nike lichte en naadloze schoenen (‘Fly Knit’) produceren. ‘Toen vielen voor mij veel puzzelstukjes in elkaar.’
Een paar dagen later bleek – misschien was het een voorteken, zegt Roeleveld – de Textile & Garment Technology Exhibition te zijn, een beurs die maar eens in de vier jaar plaatsvindt. ‘Ik ben naar Barcelona gevlogen, heb daar alle breimachines en nieuwe technologieën bekeken en besloot dat het mogelijk was. Ik zag dat er een trend was naar beugelloos. Voor kleinere cupmaten werd daaraan voldaan, maar voor grotere maten was er nog niets.’
Groot idee
Roeleveld benaderde meerdere producenten, maar die deden in eerste instantie de deur dicht. ‘Ik was nog een nobody, maar wel een met een groot idee. Er zijn meer mensen die hieraan hebben gedacht, maar er zit ontzettend veel onderzoek in. Welke garens zijn bijvoorbeeld geschikt voor een product dat op je huid zit, dat je 12 uur per dag draagt en wat tegelijk sterk is en zijn vorm behoudt? Ondertussen moet het er ook mooi uitzien.’
Soft Revolt testte meer dan tachtig garens voordat de beste combinatie werd gevonden. Daarna moest de vorm, met op iedere plek een andere spanning en steken, geperfectioneerd worden. ‘We wilden het in één keer uit de machine laten komen. Een traditionele bh heeft tussen de veertig en vijftig onderdelen. Wij proberen die in een keer te maken, om support en comfort voor een grotere cupmaat te krijgen.’
Climate-KIC
Met het concept op zak schreef Roeleveld zich in voor Climate-KIC, een Europese competitie voor startups die bijdragen aan een beter klimaat (Soft Revolt claimt een veel duurzamere manier van produceren, onder meer dankzij het uitbannen van restafval). Omdat dat programma een co-founder vereist, sloot Haaster zich officieel aan als compagnon.
Tot hun verbazing kwamen de ondernemers door de selectie van hondertwintig naar twintig deelnemers, waarna zij meededen aan een groeiprogramma van zes maanden. Enige tijd geleden ging Soft Revolt – als enige consumentenmerk – door naar de laatste tien deelnemers.
Duurzaam
Het label ‘duurzaam’ is meer dan window dressing, verzekert Roeleveld desgevraagd. Zo is er amper restafval, omdat er niet in stukken stof hoeft te worden gesneden, en hoeven er minder onderdelen te worden verscheept. Soft Revolt kan zich door het flexibele karakter van de stof en het ontbreken van een beugel beperken tot zes maten (versus zo’n zestien bij gangbare bh’s), en hoeft daardoor minder voorraad aan te houden.
In theorie zou de bh (of ‘bralette’) uit één stuk kunnen bestaan, maar de startup besloot toch een sluiting met haakjes en ringetjes toe te voegen. ‘We kunnen de bh in één keer breien, maar dan kun je ‘m niet verstellen. Vrouwen vinden het lingeriegevoel belangrijk.’
Soft Revolt rekent ongeveer de helft van alle vrouwen tot de doelgroep. ‘De gemiddelde cupmaat ligt hoger dan we misschien denken’, zegt Roeleveld. ‘Cupmaat D is eigenlijk gemiddeld.’ Qua prijs is Soft Revolt volgens Van Haaster met 79 euro concurrerend ‘met de bestverkochte bh’ voor grotere cupmaten.
Productie opstarten
Met een crowdfundingcampagne op CrowdAboutNow wil de startup minimaal 25.000 euro aan voorbestellingen ophalen voor een eerste productieronde, en zoveel mogelijk leren van klanten. ‘Ondertussen starten we de productie op en willen we begin volgend jaar de markt op met alle maten.’
Hoewel Soft Revolt een grensoverschrijdend probleem aanpakt, blijft de markt vooralsnog bewust beperkt tot Nederland. Van Haaster: ‘Ga niet te snel internationaal, is mijn ervaring. Je moet eerst zorgen dat je het eerste land waar je begint op orde hebt. Een ander land is toch echt weer een andere businesscase. De ambitie is om Noordwest-Europa binnen één à twee jaar te veroveren.’
Dat verklaart ook de keuze voor een Nederlands crowdfundingplatform. Roeleveld: ‘Zodat we goed in gesprek te kunnen blijven met vrouwen om te weten of we echt op de goede weg zitten.’
Foto’s: Soft Revolt
