Wat is Meet Jack?
Meet Jack produceert voor restaurants en cateraars vegan producten zoals bitterballen en gyros van de jackfruit, een knaap van een vrucht (25 kilo per stuk) die groeit in Zuidoost-Azië en Brazilië. Het bedrijf van Kaline van Halder en Marjolein Pleune levert de vrucht ook als rauwe grondstof, in onbewerkte chunks, zodat restaurants en cateraars er eigen gerechten van kunnen maken. Meet Jack importeerde tot nu toe ongeveer 20.000 kilo aan Jackruit uit Thailand. Binnenkort wordt een tweede aanvoerlijn geopend vanuit India.
Jackfruit is in veel landen al een tijdje in zwang als vleesvervanger, dankzij een vezelstructuur die doet denken aan vlees. ‘In landen als India en Indonesië wordt jackfruit al generaties lang gebruikt in hartige gerechten, dat wordt nu ontdekt in de rest van de wereld’, zegt Pleune. ‘Nederland liep tot nu toe een beetje achter.’
In tegenstelling tot soja is jackfruit geen allergeen en is het een onbewerkt product, wat het een aantrekkelijke optie maakt voor restaurants en cateraars. Daarnaast spelen veel van de nadelen van soja, zoals ontbossing, uitputting van de grond en een aanslag op de biodiversiteit bij jackfruit niet, zegt Pleune. ‘Jackfruit groeit niet in een monocultuur, maar alleen als onderdeel van een voedselbos met verschillende gewassen. Hoe meer je jackfruit plukt, des te meer de boom geeft. Het hout van de jackfruit-boom is gewild, maar wordt nu minder gekapt vanwege de stijgende vraag naar de vrucht.’
Wie zitten erachter?
Kaline van Halder en Marjolein Pleune brainstormden al sinds hun gezamenlijke studietijd over businessplannen. Toen Van Halder als scout voor food-startups in 2017 op handelsbeurs BioFach in Duitsland de jackfruit tegenkwam, belde zij direct naar Pleune: dit moest het worden. Een jaar na dat telefoontje hadden de twee hun baan opgezegd, om zich fulltime op Meet Jack te kunnen storten.
Van Halder kende de jackfruit nog uit haar kindertijd in haar geboorteland de Filipijnen, maar hoe je een voedselmerk opzet was nog redelijk onontgonnen terrein. ‘Het was een behoorlijke steep learning curve’, zegt Pleune, die zelf een achtergrond had als marketingmanager. ‘Enerzijds is dat lastig, want je moet alles leren over food tech en productontwikkeling . Anderzijds is het verfrissend dat je nieuw bent en anders tegen dingen aankijkt.’
‘Wat enorm hielp was onze deelname aan de business model challenge van impact Hub in Amsterdam. Daar zijn we echt van een idee naar een duidelijk businessplan, markt en product gegaan.’
In 2018 begonnen Van Halder en Pleune met het aanleggen van een supply chain, het zoeken naar boeren die jackfruit konden leveren en het leren hoe je de vrucht kan bewerken en invriezen. Nadat de eerste container met 1000 kilo jackfruit in Nederland was gearriveerd, was het tijd voor de eerste producten, te beginnen met een bitterbal, als herkenbaar eerste product.
Pleune: ‘Onze kracht is om hulp te vragen en mensen te verbinden. Daarom hebben we ook deelgenomen aan nog eens twee accelerators. De Food Accelerator bij Impact Hub, en nu zitten we midden in ProVeg, een internationale accelerator voor food-startups in Berlijn.’
Wie zitten erop te wachten?
De doelgroep bestaat nu uit restaurants, hotels en cateraars waaronder Vermaat, die levert aan bedrijven zoals Booking.com en Netflix. De ingevroren jackfruit-stukjes gaan ook naar voedselproducenten zoals Henri, een bedrijf dat gerechten maakt voor een restaurantketens waaronder ‘t Zusje (30 restaurants).
Pleune: ‘Klanten slaan aan op iets nieuws in de vega-wereld. Daarnaast vallen ze voor de vleesachtige structuur, en het feit dat het het niet bewerkt is en geen allergeen is. Deze markt groeit harder en harder. Corona was een dip, maar zorgt uiteindelijk voor nog minder vleesconsumptie. Het aantal echte vegans neemt niet snel toe, maar je ziet vooral dat vleeseters minder vlees eten. Dat is ook onze doelgroep.’
‘Wat ons onderscheidt is dat we de enige partij zijn die jackfruit diepgevroren aanlevert, onze concurrenten leveren het in blik en gesteriliseerd. Wij gebruiken blast freezing, wat beter is voor de smaak en kwaliteit.’
Meet Jack werkt aan meer producten, waaronder een worst en bapao, waarmee ook de retailmarkt veroverd moet worden. De eerste gesprekken lopen inmiddels met supermarkten. De schapruimte voor ‘vega’ neemt daar nog altijd toe, ziet Pleune. ‘Albert Heijn bijvoorbeeld gaat het aantal vega-meters binnenkort weer uitbreiden.’
Hoever is Meet Jack?
Van Halder en Pleune startten begin 2019 met de verkoop aan klanten in de foodservice-markt. ‘Begin dit jaar stonden we op de Horecava (vakbeurs, red.), en vanaf toen ging het los. We hadden het razend druk en hebben veel nieuwe klanten ontmoet. De omzet ging daarna snel omhoog. De eerst twee maanden van dit jaar deden we dezelfde omzet als in de tweede helft van 2019. Vanaf half maart lag het helemaal stil, en hadden we een week of vier bijna geen omzet. Dat trekt inmiddels weer aan.’
Meet Jack strikte tot nu toe vijftig bedrijven als klant. Aan de retailkant aast de startup op spelers als Albert Heijn, HelloFresh en online supermarkten Crisp en Picnic.
Wat is het businessmodel?
Meet Jack verkoopt ladingen jackfruit aan restaurants en cateraars, variërend van dozen met zestig kilo jackfruit-chunks tot een bestelling met vijftig dozen bitterballen. Meet Jack verkoopt daarnaast via groothandels.
Nog geld nodig?
De startup financierde zichzelf tot nu toe met 350.000 euro aan seed-kapitaal. Momenteel lopen gesprekken voor een vervolgronde van ongeveer 800.000 euro. Daarmee wordt de productie opgeschaald en kan de sales- en marketingkraan worden opengedraaid. Een deel is bestemd als voorfinanciering van de producten die straks bij retailers komen te liggen.
Pleune: ‘We willen bij deze investeringsronde vooral partners aan boord halen als aandeelhouders. Die willen samen met ons groeien. Ondertussen zijn we druk bezig om ook de Europese markt te ontsluiten, en zijn we in gesprek met een Duitse retailketen.’
